La centella di palude (Hydrocotyle vulgaris L.), nota anche come centella comune o centella d'acqua, è una pianta perenne versatile appartenente alla famiglia delle Apiaceae. Questa specie adattabile prospera in ambienti acquatici o palustri, mostrando la sua notevole capacità di crescere in varie condizioni.
Originaria dell'Europa e di alcune zone dell'Asia occidentale, l'Hydrocotyle vulgaris è stata introdotta in Nord America e in altre regioni del mondo. È stata introdotta in Cina negli anni '90, dove da allora viene coltivata in parchi ecologici e acquari.

La pianta ha un portamento strisciante e raggiunge in genere un'altezza di 5-15 cm. Le sue caratteristiche distintive includono fusti che corrono orizzontalmente e che producono radici e foglie ai nodi. I fusti sono spesso di colore bruno-rossastro, soprattutto nella parte superiore. Le foglie sono alterne, con lungo picciolo e peltate (a forma di scudo), con un caratteristico disegno a venature radiali.
La centella di palude produce fiori piccoli e poco appariscenti, bisessuali e disposti in ombrelle semplici. I fiori sono tipicamente bianchi o giallo-verdastri, talvolta con una sfumatura rosata. La fioritura avviene da giugno ad agosto, seguita da piccoli frutti appiattiti.
L'Hydrocotyle vulgaris è un affascinante membro della famiglia delle Apiaceae, che mostra adattamenti unici per la vita in ambienti acquatici e semi-acquatici. Il suo portamento strisciante e la capacità di radicare ai nodi le permettono di diffondersi in modo efficiente negli habitat adatti.
La caratteristica principale della pianta sono le sue foglie rotonde e peltate, che possono variare di dimensione a seconda delle condizioni di crescita. Queste foglie sono attaccate a lunghi piccioli che nascono direttamente dai fusti striscianti. I margini delle foglie sono tipicamente poco lobati o crenati.

Spesso trascurata a causa delle sue piccole dimensioni, la centella di palude svolge importanti funzioni ecologiche nei suoi habitat nativi. Fornisce copertura a piccoli organismi acquatici e contribuisce alla biodiversità degli ecosistemi delle zone umide.
In coltivazione, l'Hydrocotyle vulgaris è apprezzata per la sua versatilità. Può essere coltivata come pianta da vaso all'aperto nei climi caldi, utilizzata per i giochi d'acqua interni o come pianta da primo piano nell'aquascaping. La sua capacità di crescere in acque poco profonde la rende una scelta eccellente per i margini dei laghetti e i giardini di palude.
Storicamente, la pianta è stata utilizzata nella medicina tradizionale per le sue proprietà diuretiche, anche se le applicazioni mediche moderne sono limitate e richiedono ulteriori ricerche.

L'Hydrocotyle vulgaris presenta una notevole plasticità fenotipica, che le permette di adattarsi a un'ampia gamma di habitat. Questa adattabilità è la chiave del suo successo in diverse condizioni ambientali:

L'Hydrocotyle vulgaris è originaria di gran parte dell'Europa, dall'Irlanda e dal Portogallo a ovest fino alla Russia a est, e dalla Scandinavia a nord fino alla regione mediterranea a sud. È anche originaria di alcune zone dell'Asia occidentale.
La pianta è stata introdotta in varie regioni del mondo:
È importante notare che in alcune aree introdotte, l'Hydrocotyle vulgaris può diventare invasiva a causa della sua rapida crescita e adattabilità. La coltivazione e la gestione responsabile sono fondamentali per prevenire l'alterazione ecologica degli habitat non autoctoni.
Pianta erbacea perenne, completamente acquatica o semi-acquatica. L'altezza tipica della pianta è di 5-15 centimetri, anche se può raggiungere i 10-45 centimetri a Hangzhou, in Cina. La pianta è glabra e presenta un portamento prostrato.
I rizomi sono ben sviluppati e spesso formano una rete intricata e densamente disposta. A volte appaiono sulla superficie del suolo sotto forma di stoloni. Ogni nodo è densamente ricoperto da 20-60 radici avventizie.
Gli internodi misurano 3-10 centimetri di lunghezza. I giovani fusti terrestri mostrano spesso un rigonfiamento nodale, formando rigonfiamenti di forma irregolare, quasi sferica, con diametri di 0,6-1,8 centimetri. Le foglie sommerse sono opposte, a picciolo lungo e orbicolari, con un diametro di 3-7 centimetri.

I margini delle foglie sono ondulati con dentellature arrotondate. Le foglie sono lucide e di colore verde oliva, con 13-20 nervature radiate. I piccioli sono sottili, privi di guaine fogliari, e le stipole sono piccole e membranose.
I fiori sono bisessuali, piccoli, bianchi o giallo-verdi pallidi, densamente disposti in infiorescenze a ombrello. Ogni infiorescenza comprende 10-50 piccoli fiori su un esile peduncolo lungo circa 10-35 centimetri, che nasce dai nodi del rizoma. Il calice è privo di denti.
I pedicelli dei singoli fiori misurano 2-6 millimetri di lunghezza. I fiori hanno 5 petali ovali, piccoli e bianchi, che in boccio sono simili a pinze. Sono presenti 5 stami e 2 pistilli; l'ovario è inferiore e biloculare.
Il frutto è uno schizocarpo, lungo 1-2 millimetri e largo 2-4 millimetri, di forma orbicolare appiattita con lati piatti e creste dorsali e centrali prominenti. Le creste laterali sono spesso nascoste nella faccia commissurale. La superficie del frutto è priva di reticolazione e i tubi oleiferi sono poco evidenti. L'endocarpo è costituito da un singolo strato di cellule a parete spessa che circonda l'endosperma del seme.
La fioritura avviene da giugno ad agosto.
Il substrato di coltivazione può essere una miscela di muffa di foglie, fango di fiume e terra di giardino in un rapporto di volume di 0,5:2:2. La semina può iniziare una volta che le piantine si sono formate. Come contenitori si usano comunemente vasi da fiori di medie dimensioni senza fori di drenaggio. Per ottenere risultati estetici ottimali, piantate una piantina per vaso e annaffiate abbondantemente dopo la messa a dimora. Per facilitare l'indurimento delle piantine, è preferibile piantarle in giornate di cielo coperto.
L'Hydrocotyle vulgaris si adatta a diverse qualità di acqua, ma prospera in acqua dolce con bassa durezza. La salinità deve essere mantenuta bassa e il pH dell'acqua deve essere mantenuto tra 6,5-7, leggermente acido o neutro.
Questa specie ha un elevato fabbisogno di sostanze nutritive e, in caso di carenza di nutrienti, si verifica una scarsa crescita durante le fasi di crescita vigorosa. Richiede 4-6 ore di luce solare diffusa al giorno; in alternativa, 8-10 ore di luce artificiale da speciali lampade fluorescenti possono sostenere una crescita normale.
Essendo una perenne a crescita rapida, le piante consolidate devono essere rinvasate almeno ogni due anni per evitare l'indebolimento.
La propagazione dell'Hydrocotyle vulgaris si basa principalmente su metodi vegetativi, anche se è possibile la propagazione dei semi. La propagazione vegetativa spesso coinvolge le talee di rizoma, con la primavera e l'estate come stagioni ottimali.
Per la propagazione per divisione, si scavano ampie sezioni della pianta madre, si dividono in pezzi più piccoli contenenti sia radici che fusti e si ripiantano. Questo metodo può essere eseguito tutto l'anno e consente un rapido insediamento.
Anche la propagazione dei semi è fattibile: il substrato ideale è un terriccio sabbioso umido e fertile. Dopo la semina, mantenere l'umidità del terreno; le piantine emergono in genere dopo circa una settimana.
In condizioni di corretta gestione, l'Hydrocotyle vulgaris è relativamente resistente alle malattie e raramente viene attaccata da parassiti. Dimostra una notevole resistenza ad alcune specie erbivore. Tuttavia, le tenere foglie sommerse possono essere consumate da pesci come koi o pesci rossi. Le lumache acquatiche possono nutrirsi delle foglie, causando una perdita di clorofilla.
L'Hydrocotyle vulgaris è ampiamente utilizzata nei giardini acquatici come pianta emergente, galleggiante o sommersa. È apprezzata per la sua ampia adattabilità, la crescita rapida, l'alto tasso di propagazione, la copertura rapida e la natura vigorosa.
Nelle zone umide viene spesso utilizzata per rinverdire le linee d'acqua, piantata in gruppi o macchie ai bordi dell'acqua. Può essere incorporata nelle fessure delle rocce, utilizzata come pianta da primo piano negli acquari o impiegata per l'inverdimento di vasi ornamentali e di giochi d'acqua interni.
Questa specie è particolarmente preziosa per la progettazione dettagliata di paesaggi acquatici umidi. Nei climi caldi, è adatta per la coltivazione in vaso all'aperto o per l'inverdimento di ambienti interni. Negli acquari è spesso usata come pianta da primo piano.
Inoltre, l'intera pianta ha proprietà medicinali, in particolare un effetto diuretico.