A erva-dos-pântanos (Hydrocotyle vulgaris L.), também conhecida como erva-dos-pântanos comum ou erva-dos-pântanos aquática, é uma planta perene versátil pertencente à família Apiaceae. Esta espécie adaptável prospera em ambientes aquáticos ou húmidos, mostrando a sua notável capacidade de crescer em várias condições.
Nativa da Europa e de partes da Ásia Ocidental, a Hydrocotyle vulgaris foi introduzida na América do Norte e noutras regiões do mundo. Foi introduzida na China na década de 1990, onde desde então tem sido cultivada em parques ecológicos e aquários.

A planta apresenta um hábito de crescimento rasteiro, atingindo tipicamente alturas de 5-15 cm. As suas caraterísticas distintivas incluem caules que correm horizontalmente e que produzem raízes e folhas nos nós. Os caules são frequentemente castanho-avermelhados, particularmente perto do topo. As folhas são alternas, de caule longo e peltadas (em forma de escudo), com um padrão de venação radial caraterístico.
O Pennywort do pântano produz flores pequenas e discretas, bissexuais e dispostas em umbelas simples. As flores são tipicamente brancas ou amarelo-esverdeadas pálidas, ocasionalmente com uma tonalidade rosada. A floração ocorre de junho a agosto, seguida de frutos pequenos e achatados.
Hydrocotyle vulgaris é um membro fascinante da família Apiaceae, apresentando adaptações únicas para a vida em ambientes aquáticos e semi-aquáticos. O seu hábito rasteiro e a sua capacidade de enraizar nos nós permitem-lhe propagar-se eficazmente em habitats adequados.
A caraterística mais distintiva da planta são as suas folhas redondas e peltadas, que podem variar de tamanho consoante as condições de crescimento. Estas folhas estão presas a longos pecíolos que surgem diretamente dos caules rastejantes. As margens das folhas são tipicamente ligeiramente lobadas ou crenadas.

Embora muitas vezes negligenciada devido ao seu pequeno tamanho, a erva-pena do pântano desempenha papéis ecológicos importantes nos seus habitats nativos. Fornece cobertura para pequenos organismos aquáticos e contribui para a biodiversidade dos ecossistemas das zonas húmidas.
No cultivo, a Hydrocotyle vulgaris é apreciada pela sua versatilidade. Pode ser cultivada como uma planta de exterior em vaso em climas quentes, utilizada em elementos de água interiores ou como uma planta de primeiro plano popular em aquascaping. A sua capacidade de prosperar em águas pouco profundas torna-a uma excelente escolha para margens de lagos e jardins de pântanos.
Historicamente, a planta tem sido utilizada na medicina tradicional pelas suas propriedades diuréticas, embora as aplicações médicas modernas sejam limitadas e exijam mais investigação.

A Hydrocotyle vulgaris apresenta uma plasticidade fenotípica notável, que lhe permite adaptar-se a uma vasta gama de habitats. Esta adaptabilidade é fundamental para o seu sucesso em várias condições ambientais:

A Hydrocotyle vulgaris é originária de uma grande parte da Europa, estendendo-se da Irlanda e de Portugal, a oeste, até à Rússia, a leste, e da Escandinávia, a norte, até à região mediterrânica, a sul. Também é nativa de partes da Ásia Ocidental.
A planta foi introduzida em várias regiões do mundo:
É importante notar que, em algumas áreas introduzidas, a Hydrocotyle vulgaris pode tornar-se invasiva devido ao seu rápido crescimento e adaptabilidade. O cultivo e a gestão responsáveis são cruciais para evitar perturbações ecológicas em habitats não-nativos.
Uma planta herbácea perene, totalmente aquática ou semi-aquática. A planta atinge normalmente uma altura de 5-15 centímetros, embora possa atingir 10-45 centímetros em Hangzhou, China. A planta é glabra, exibindo um hábito de crescimento prostrado.
Os rizomas são bem desenvolvidos, formando frequentemente uma rede intrincada e densamente organizada. Estes aparecem ocasionalmente na superfície do solo como estolhos. Cada nó está densamente coberto por 20 a 60 raízes adventícias.
Os entrenós medem 3-10 centímetros de comprimento. Os caules terrestres jovens apresentam frequentemente inchaço nodal, formando protuberâncias de forma irregular, quase esféricas, com diâmetros de 0,6-1,8 centímetros. As folhas submersas são opostas, longamente pecioladas e orbiculares, medindo 3-7 centímetros de diâmetro.

As margens das folhas são onduladas com serrilhas arredondadas. As folhas são brilhantes e verde-azeitona, com 13-20 nervuras radiadas. Os pecíolos são delgados, sem bainhas foliares, e as estípulas são pequenas e membranosas.
As flores são bissexuais, pequenas, brancas ou amarelo-esverdeadas, densamente dispostas em inflorescências do tipo umbela. Cada inflorescência é composta por 10-50 pequenas flores num pedúnculo delgado com cerca de 10-35 centímetros de comprimento, que surge dos nós do rizoma. O cálice não tem dentes.
Os pedicelos individuais das flores medem 2-6 milímetros de comprimento. As flores têm 5 pétalas pequenas, brancas e ovadas, que são semelhantes a pinças em botão. Existem 5 estames e 2 pistilos; o ovário é inferior e bilocular.
O fruto é um esquizocarpo, com 1-2 milímetros de comprimento e 2-4 milímetros de largura, achatado-orbicular com lados planos e cristas dorsais e centrais proeminentes. As cristas laterais estão frequentemente escondidas na face comissural. A superfície do fruto não tem reticulação e os tubos oleíferos não são visíveis. O endocarpo é constituído por uma única camada de células de paredes espessas que envolvem o endosperma da semente.
A floração ocorre de junho a agosto.
O substrato de cultivo pode ser uma mistura de mofo de folhas, lama de rio e terra de jardim numa proporção volumétrica de 0,5:2:2. A plantação pode começar quando as plântulas se tiverem formado. Os vasos de tamanho médio sem orifícios de drenagem são normalmente usados como recipientes. Para obter resultados estéticos óptimos, plantar uma plântula por vaso e regar abundantemente após a plantação. Para facilitar o endurecimento das plântulas, a plantação é melhor efectuada em dias nublados.
A Hydrocotyle vulgaris adapta-se a várias qualidades de água, mas desenvolve-se bem em água doce com pouca dureza. A salinidade deve ser mantida baixa e o pH da água deve ser mantido entre 6,5-7, ligeiramente ácido a neutro.
Esta espécie tem necessidades elevadas de nutrientes, com um crescimento fraco durante as fases de crescimento vigoroso se os nutrientes forem inadequados. Necessita de 4-6 horas diárias de luz solar difusa; em alternativa, 8-10 horas de luz artificial de lâmpadas fluorescentes especiais podem suportar um crescimento normal.
Sendo uma planta perene de crescimento rápido, as plantas estabelecidas devem ser replantadas pelo menos de dois em dois anos para evitar o seu enfraquecimento.
A propagação da Hydrocotyle vulgaris baseia-se principalmente em métodos vegetativos, embora seja possível a propagação por sementes. A propagação vegetativa envolve frequentemente estacas de rizoma, sendo a primavera e o verão as estações ideais.
Para a propagação por divisão, grandes secções da planta-mãe são escavadas, divididas em pedaços mais pequenos contendo raízes e caules, e replantadas. Este método pode ser efectuado durante todo o ano e resulta num rápido estabelecimento.
A propagação por sementes também é viável, sendo o substrato ideal o barro arenoso húmido e fértil. Após a sementeira, manter a humidade do solo; as plântulas surgem normalmente após cerca de uma semana.
Sob uma gestão adequada, a Hydrocotyle vulgaris é relativamente resistente a doenças e raramente é atacada por pragas. Demonstra uma resistência considerável a algumas espécies herbívoras. No entanto, as folhas submersas tenras podem ser consumidas por peixes como a carpa ou o peixe dourado. Os caracóis aquáticos podem alimentar-se das folhas, causando perda de clorofila.
A Hydrocotyle vulgaris é muito utilizada em jardins aquáticos como planta emergente, flutuante ou submersa. É apreciada pela sua ampla adaptabilidade, crescimento rápido, elevada taxa de propagação, cobertura rápida e carácter vigoroso.
Em paisagismo de zonas húmidas, é muitas vezes utilizada para esverdear linhas de água, plantada em grupos ou manchas nas margens da água. Pode ser incorporada em fendas de rocha, utilizada como planta de primeiro plano em aquários ou empregue em vasos ornamentais e em elementos de água interiores.
Esta espécie é particularmente valiosa para o desenho detalhado de paisagens aquáticas em zonas húmidas. Em climas quentes, é adequada para envasamento no exterior ou para a vegetação de elementos de água no interior. Em aquários, é frequentemente utilizada como planta de primeiro plano.
Além disso, toda a planta tem propriedades medicinais, nomeadamente um efeito diurético.