Il fiore del cadavere, scientificamente noto come Rafflesia, comprende 20 specie di piante da fiore parassite della famiglia delle Rafflesiaceae. Contrariamente all'idea comune, non si tratta di una pianta saprofita, ma piuttosto di un oloparassita, completamente dipendente dall'ospite per le sostanze nutritive.
La Rafflesia è rinomata per la produzione del fiore singolo più grande del mondo: la Rafflesia arnoldii detiene il record di una fioritura che misura fino a 1 metro di diametro e pesa fino a 11 chilogrammi (24 libbre).
Tra le caratteristiche distintive della Rafflesia vi sono l'enorme fiore, l'assenza di foglie vere e proprie, di steli e di radici e il noto odore di carogna. Il corpo vegetativo della pianta è ridotto a strutture filiformi che crescono all'interno dei tessuti del suo ospite, tipicamente viti del genere Tetrastigma.
Quando non è in fiore, la Rafflesia è praticamente impercettibile, emergendo solo per fiorire. L'odore putrido del fiore, che ricorda la carne in decomposizione, serve ad attirare mosche e coleotteri per l'impollinazione. Le specie di Rafflesia sono endemiche delle foreste pluviali tropicali del sud-est asiatico, in particolare in Indonesia, Malesia, Thailandia e Filippine.

La Rafflesia può iniziare lo sviluppo dei boccioli in qualsiasi momento dell'anno, dato il clima relativamente costante del suo habitat tropicale. Tuttavia, il periodo di fioritura principale va da maggio a ottobre. Il bocciolo emerge dalla pianta ospite come una piccola struttura simile a un cavolo, inizialmente delle dimensioni di una pallina da golf.
Nel corso di diversi mesi, il bocciolo si ingrandisce lentamente, fino a raggiungere le dimensioni di un grosso cavolo. I cinque petali carnosi (tecnicamente lobi del perigonio) si dispiegano gradualmente nell'arco di 24-48 ore per rivelare il fiore completamente aperto.
La durata della fioritura è molto breve, solo 5-7 giorni. Durante questo periodo, il fiore emette il suo caratteristico odore sgradevole, che è più intenso nei primi due giorni di fioritura. Questo odore, spesso paragonato a quello della carne in decomposizione, attira efficacemente mosche e scarafaggi, mentre respinge la maggior parte degli altri animali e insetti.

Quando il fiore appassisce, i petali si scuriscono e si decompongono in una massa annerita. Se l'impollinazione avviene con successo, l'ovario si sviluppa in un frutto grande, simile a una bacca, nei 6-8 mesi successivi. Questo frutto contiene numerosi piccoli semi, che vengono dispersi da piccoli mammiferi ed eventualmente dall'acqua piovana.
Le piante di Rafflesia sono dioiche, cioè i singoli fiori sono maschili o femminili. Ogni pianta produce in genere un solo fiore nel corso della sua vita, anche se sono stati osservati rari casi di fioriture multiple. Il sesso dei fiori non può essere determinato finché non si aprono.
Il processo di impollinazione è complesso e non del tutto chiarito. Mentre mosche e coleotteri sono attratti dal profumo, sono stati osservati anche scoiattoli e toporagni che visitano i fiori di Rafflesia, potenzialmente aiutando l'impollinazione quando si muovono tra i fiori alla ricerca di nettare dal disco centrale.
Dopo l'impollinazione, i fiori femminili si sviluppano in grandi frutti sferici di circa 15 centimetri di diametro. Questi frutti hanno un esterno legnoso e marrone e contengono un interno carnoso pieno di migliaia di minuscoli semi. La polpa del frutto è ricca di lipidi, che possono favorire la dispersione dei semi attirando gli animali.
Lo straordinario ciclo vitale della Rafflesia, dalla crescita parassitaria alla breve ma spettacolare fioritura, rappresenta uno degli adattamenti più unici e specializzati del regno vegetale.

Il fiore del cadavere, o Rafflesia, è originario delle foreste pluviali tropicali del sud-est asiatico, in particolare prospera in Indonesia, Malesia, Thailandia e Filippine. Si trova prevalentemente nella penisola malese, a Sumatra, nel Borneo e nelle Filippine e cresce tipicamente ad altitudini comprese tra i 500 e i 700 metri sul livello del mare.
Il fiore del cadavere (Rafflesia) è una straordinaria pianta parassita, non una pianta carnivora "mangiauomini" come a volte si pensa erroneamente. Manca delle strutture tipiche delle piante, come foglie, steli o radici. Il suo corpo vegetativo è invece ridotto a strutture filiformi (haustoria) che penetrano nei tessuti della pianta ospite, di solito viti del genere Tetrastigma.
La caratteristica più distintiva della Rafflesia è il suo enorme fiore, che può raggiungere un metro di diametro. La specie più grande conosciuta, la Rafflesia arnoldii, che si trova a Sumatra, può produrre fiori di 1,5 metri di diametro e 11 kg di peso, diventando così il fiore singolo più grande del mondo.
La struttura del fiore assomiglia a un grande vaso carnoso a bocca larga. In genere ha cinque petali spessi e coriacei, di colore marrone-rossastro con macchie o verruche bianche o giallastre. Il centro del fiore contiene una struttura profonda simile a una ciotola, chiamata diaframma, che può contenere fino a 6 litri di liquido.
La Rafflesia è dioica, cioè le singole piante sono maschili o femminili. I fiori sono unisessuali, con fiori maschili e femminili su piante separate. I fiori maschili hanno una colonna centrale (colonna di stami) che produce il polline, mentre i fiori femminili hanno uno stigma che riceve il polline.
Lo sviluppo di un fiore di Rafflesia è un processo lento. Inizia come un piccolo bocciolo che emerge dai tessuti della pianta ospite. Questo bocciolo cresce per diversi mesi, fino a raggiungere le dimensioni di un cavolo prima di sbocciare. Il processo di fioritura dura circa una settimana, con il fiore che rimane completamente aperto solo per pochi giorni.
La riproduzione della Rafflesia è complessa e non del tutto chiarita. I piccoli semi sono appiccicosi e si pensa che vengano dispersi da piccoli mammiferi o insetti che visitano i fiori. Alcuni ricercatori suggeriscono che animali più grandi, come elefanti o maiali selvatici, potrebbero svolgere un ruolo nella dispersione dei semi calpestando i frutti maturi e trasportando i semi sulle loro zampe.
L'impollinazione è un'altra sfida per la Rafflesia. I fiori emettono un forte odore che ricorda la carne in decomposizione e che attira le mosche carogne. Si ritiene che queste mosche siano i principali impollinatori, trasferendo il polline dai fiori maschili a quelli femminili.
Le specie di Rafflesia sono minacciate in modo significativo dalla perdita e dalla frammentazione degli habitat. La conversione delle foreste pluviali tropicali per l'agricoltura, il disboscamento e lo sviluppo urbano ha ridotto drasticamente gli habitat adatti sia alla Rafflesia che alle sue piante ospiti.
Il complesso ciclo di vita della pianta e le esigenze specifiche del suo habitat la rendono particolarmente vulnerabile ai cambiamenti ambientali. Inoltre, la sua rarità e unicità l'hanno resa un bersaglio per la raccolta illegale, minacciando ulteriormente le popolazioni selvatiche.
Molte specie di Rafflesia sono in pericolo critico. Ad esempio, Rafflesia magnifica è elencata come Criticamente minacciata (CR) nella Lista Rossa IUCN. In diversi Paesi sono in corso sforzi di conservazione:
Nonostante questi sforzi, il futuro della Rafflesia rimane precario. La continua protezione dell'habitat, la ricerca e le iniziative di conservazione sono fondamentali per garantire la sopravvivenza di questi fiori straordinari.